Investigadores del CENPAT documentaron por primera vez a pumas cazando salmón Chinook en ríos de Santa Cruz, una conducta inédita que evidencia cambios en la cadena alimenticia regional.
Un grupo de científicos del Centro Nacional Patagónico (CENPAT) confirmó que el salmón Chinook, una especie exótica invasora originaria del Pacífico Norte, está alterando la dieta de la fauna patagónica. Los investigadores documentaron ejemplares de pumas cazando directamente estos peces en cursos de agua de Santa Cruz.
Javier Ciancio, investigador del CESIMAR-CONICET, explicó que desde 2003 se registraban restos de salmones dispersos en el valle del río Caterina, incluso a cientos de metros del cauce. Las evidencias sugerían la intervención de un gran depredador, pero recién en 2022 se confirmó la hipótesis tras el hallazgo de un cadáver reciente y el avistaje directo de pumas capturando estos peces.
“Debido a su carácter esquivo y a los pocos restos que dejan, esta conducta podría estar ocurriendo en muchos ríos invadidos sin ser detectada”, señaló Ciancio. El investigador remarcó que la falta de grandes competidores, como los osos presentes en Norteamérica, favorecería esta adaptación, sumada al crecimiento poblacional de pumas en la región, que impulsa la diversificación de su dieta.
El salmón Chinook puede superar los 1,5 metros de longitud y alcanzar entre 5 y 60 kilos. Su expansión en la Patagonia comenzó hace unos 45 años y genera múltiples efectos en los ecosistemas. Al tratarse de una especie semélpara, los individuos mueren luego de reproducirse, dejando grandes cantidades de biomasa en los ríos. En relevamientos con drones, los investigadores estimaron hasta 20 toneladas de carcasas en sectores reducidos del río.
Estos restos son aprovechados por diversas especies carroñeras como cóndores, zorros, zorrinos, caranchos, chimangos y águilas mora. Los investigadores utilizaron cámaras trampa y estudios de isótopos estables para rastrear el origen de los nutrientes en la dieta animal. “Estas herramientas nos ayudan a identificar cuánto del alimento proviene del salmón y cómo esos nutrientes se integran en toda la red trófica”, explicó Ciancio.
Estudios recientes también documentaron casos de depredación sobre pingüinos en el Parque Nacional Monte León, lo que refuerza la necesidad de monitorear el impacto de esta especie invasora en la fauna local.